Il accepta d’épouser la femme que la haute société surnommait cruellement « la fille la plus laide d’Amérique », uniquement parce que son père promettait de sauver son entreprise en faillite.
Mais le soir de leur mariage, il découvrit du sang sous sa robe.
Elle le regarda droit dans les yeux et murmura quatre mots terrifiants :
— C’est mon père qui m’a fait ça.
Puis elle lui révéla une minuscule clé cachée dans sa robe.
Ce que Manuel allait découvrir allait transformer ce mariage arrangé en une véritable descente aux enfers…
PARTIE 1
« Son père a dû payer cet homme pour qu’il l’épouse. Aucun autre homme n’aurait accepté de regarder son visage. »
Rosalie Durham entendit ces paroles avant même d’atteindre l’autel.
À 29 ans, elle avait appris à ignorer les regards et les insultes. Une large tache de naissance couvrait sa joue gauche et descendait jusqu’à son cou. Depuis son enfance, on la traitait de monstre, de honte familiale, de fille qu’aucun homme ne choisirait.
Et son propre père ne l’avait jamais défendue.
Ce jour-là, elle refusa pourtant de porter un voile.
Si les invités étaient venus pour la dévisager, ils verraient son visage en entier.
Face à elle se tenait Manuel Nelson, héritier d’une entreprise autrefois prospère, aujourd’hui au bord de la faillite après un scandale financier qui avait détruit sa famille.
Son père, Emmett Durham, lui fit alors une proposition :
Il effacerait les dettes des Nelson et ferait rouvrir l’enquête sur la mort du père de Manuel.
En échange, Manuel devait épouser Rosalie.
Trois semaines avant le mariage, ils se rencontrèrent en privé.
— On vous a sûrement dit que j’étais laide, dit Rosalie.
Manuel soutint son regard.
— On m’a raconté beaucoup de choses. Je préfère découvrir moi-même qui vous êtes.
Il n’y avait pas d’amour entre eux.
Mais son honnêteté était différente de la fausse compassion à laquelle Rosalie était habituée.
Car depuis la mort mystérieuse de sa mère, douze ans plus tôt, son père la faisait passer pour instable.
Chaque fois qu’elle posait des questions sur cette mort, des médecins payés par Emmett la bourraient de médicaments et affirmaient qu’elle avait besoin de « traitement ».
La veille du mariage, Rosalie retrouva une ancienne boîte à couture ayant appartenu à sa mère.
Sous un faux compartiment, elle découvrit une minuscule clé.
Elle était certaine que cette clé ouvrait quelque chose que son père voulait garder secret.
Elle la cousit donc dans la doublure de son corset.
Quelques heures plus tard, deux hommes envoyés par Emmett fouillèrent sa chambre.
Ils retournèrent tout.
Mais ils ne touchèrent pas à sa robe de mariée.
Le lendemain, pendant la cérémonie, Emmett posa une main ferme sur l’épaule de Rosalie.
Elle sursauta si violemment que son stylo tomba au sol.
Manuel remarqua sa peur.
Le soir, à la réception, Rosalie s’enferma dans la chambre nuptiale.
Une femme de chambre avait remarqué une tache sombre sur sa robe.
Du sang.
Manuel s’approcha de la porte.
— Je n’entrerai pas sans votre permission. Mais dites-moi seulement si vous êtes blessée.
Après un long silence, la porte s’ouvrit.
La robe de Rosalie était déchirée au niveau du corset.
La petite clé avait transpercé la doublure et entaillé sa peau.
Mais ce n’était pas la blessure qui glaça Manuel.
Il aperçut des marques autour de ses poignets, de ses chevilles et dans son dos.
Des traces qui ressemblaient étrangement à celles laissées par des liens.
— Qui vous a fait ça ? demanda-t-il.
Rosalie le fixa, les yeux remplis de peur.
Puis elle murmura :
— C’est mon père qui m’a fait ça.
Elle retira la clé de sa robe et la plaça dans la main de Manuel.
— Ma mère l’a cachée avant de mourir. Mon père la cherche depuis douze ans.
Manuel referma ses doigts dessus.
— Alors il ne la récupérera jamais.
Pendant ce temps, dans son bureau privé, Emmett Durham ouvrit la boîte à couture de sa défunte épouse.
Le compartiment secret était vide.
Pour la première fois, son visage perdit son assurance.
La clé avait disparu.
Et elle se trouvait désormais entre les mains de l’homme qu’il croyait pouvoir contrôler.
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Manuel soigna lui-même la blessure de Rosalie, prenant soin de demander sa permission avant chaque geste.
— Plus aucun médecin choisi par ton père ne franchira cette porte, lui promit-il.
Rosalie ne lui faisait pas encore totalement confiance, mais c’était la première fois qu’une promesse ne ressemblait pas à une menace.
Au fil des semaines, leur mariage arrangé changea peu à peu. En examinant les comptes du domaine, Rosalie découvrit des détournements qui pénalisaient les employés. Manuel renvoya le responsable et restitua l’argent.
Mais son père, Emmett, continuait de vouloir la contrôler. Un jour, le Dr Callaway se présenta pour lui imposer une prétendue évaluation psychiatrique. Manuel le chassa immédiatement.
Deux jours plus tard, Naomi, l’assistante de Rosalie, s’effondra après avoir bu un chocolat chaud destiné à sa patronne. Un médecin indépendant révéla qu’il contenait une dose dangereuse de sédatif.
— C’était pour moi… murmura Rosalie.
Cette nuit-là, elle conduisit Manuel dans les archives secrètes de sa mère. Une clé cachée ouvrit un coffre contenant des lettres, des relevés bancaires et un mystérieux carnet codé.
Ils découvrirent alors l’impensable : Emmett avait détourné l’héritage de Rosalie et avait également orchestré la ruine de la famille de Manuel.
Pire encore, il préparait leur mort. Rosalie devait disparaître dans un accident, tandis que Manuel serait accusé de l’avoir tuée.
Soudain, l’alarme incendie retentit. Le feu avait été déclenché sous les archives. Quelqu’un les enferma à l’intérieur.
Un plafond s’effondra sur Manuel. Malgré ses blessures, Rosalie souleva la poutre, le libéra et l’aida à s’échapper par un passage secret.
À l’abri, Manuel lui avoua :
— Je t’ai épousée pour sauver ma famille. Mais aujourd’hui, je donnerais tout pour te protéger.
Rosalie l’embrassa.
Plus tard, les preuves furent présentées au tribunal : documents falsifiés, paiements secrets, témoignages et enregistrements. L’un d’eux fit entendre la voix d’Emmett planifiant leur mort.
Il finit par avouer avoir fait éliminer Lorelei, la mère de Rosalie, pour l’empêcher de révéler ses crimes.
Emmett fut arrêté pour fraude, séquestration et tentative de meurtre.
Des mois plus tard, Rosalie récupéra son héritage et Manuel fut enfin innocenté des accusations qui pesaient sur sa famille.
Manuel lui proposa alors l’annulation de leur mariage.
— Tu es libre maintenant.
Rosalie sourit.
— Alors arrête de décider à ma place.
Ils se remarièrent dans une petite chapelle, cette fois par véritable choix.
Rosalie consacra ensuite une partie de sa fortune à aider des femmes victimes de manipulation familiale.
Car elle avait enfin compris une chose : le monstre n’avait jamais été la femme que tout le monde jugeait sur son apparence, mais l’homme qui cachait sa cruauté derrière son nom et sa richesse.
